坐落在吕梁山下、汾河岸畔的文水县云周西村，是一个有着1000多口人的平川村。1932年10月，刘胡兰出生在当地一户农民家庭。

抗日战争爆发后，党的抗日队伍来到文水开展抗日救亡。1938年，文水县抗日民主政府成立，在全县实行了减租、减息等一系列民主改革措施。当时，刘胡兰家对面是中共地下党的一个“敌工站”，少年刘胡兰经常去听抗日故事，学唱抗日歌曲。抗日民主政府办起抗日小学后，刘胡兰也有了上学的机会。19岁的共产党员、文水县县长顾永田带领游击队成功伏击日本兵，还到云周西村宣传抗日，是刘胡兰心目中的“英雄”。

抗战期间，刘胡兰的父亲刘景谦等群众为八路军运送物资。敌人炮火来袭，有人扔下物资就跑了，刘景谦却躲在树坑里，等敌人走了，再绕上山，总要把物资安全送达。刘胡兰继母胡文秀曾是娘家南胡家堡村妇救会委员，嫁过来后经常利用纺线的机会教刘胡兰识字，给刘胡兰讲进步道理。

“在革命氛围和家庭氛围的熏陶下，刘胡兰很快成长起来，并且早早懂得了一个人怎样才能活得有价值、死得有意义。”

1941年，云周西村一村民为八路军传送情报时惨遭敌人杀害。不久，顾永田也不幸牺牲。噩耗传来，刘胡兰对同村好友、陈湘平的二姑陈玉兰说：“这两人死得真‘钢骨’，我要是死，也是这样去死！”

1942年，文水平川第一支儿童团在云周西村成立，10岁的刘胡兰担任了儿童团团长。她经常和小伙伴一起站岗、放哨、送情报。有一次，八路军包围了敌军一个团，县妇女部长奉命组织民兵担架队支援前线。刘胡兰和几名妇女也要支前。部队首长劝她们：“前面正在打仗，很危险。”刘胡兰果敢地回答：“战士们都不怕，我们是女民兵，也不怕。”她们在前线表现得十分勇敢，不但为伤员包扎伤口，还帮助战士们运送弹药，一直忙到天黑，战斗结束才撤回来。这时的刘胡兰才13岁。