5月2日，在成都举行的羽毛球汤姆斯杯1/4决赛上，日本队以1-3不敌马来西亚，结束了本届汤尤杯男团比赛的争夺。这也意味着，原定于本场第五盘出战的桃田贤斗没能继续延长自己的谢幕演出，在汤尤杯之前就宣布将在本届赛事后退出日本国家队的他，为自己的国际比赛之旅画上了句号。
第二天，桃田贤斗召开发布会，宣布正式退出日本国家队。谈及十年国家队生涯，桃田感慨其中多有艰辛，但赢得比赛和训练的成果都会让他感到喜悦。
“此时有一种‘终究还是到这一步’的感受。多亏了大家的支持，我才能坚持到最后，感谢大家。”
1.
1994年，桃田贤斗出生于日本香川县的三丰市，那里的地标紫云出山以海景闻名，也曾留下浦岛太郎与龙宫公主宝盒的美妙传说。桃田的父亲是一位狂热的棒球粉丝，也是资深体育爱好者，因此他为桃田姐弟规划了练习体育的路径；而“贤斗”（Kento）是美国漫画《超人》主人公克拉克·肯特（Kent）的音译，父亲希望他能成为世界上最强的人。
桃田在小学一年级时，受到姐姐所属的三丰少年队的邀请开启了羽毛球之路，上六年级那年就获得了全日本小学生锦标赛的冠军，后来他又斩获全日本中学生锦标赛冠军，还在全日本青年锦标赛上进入前四名，也成为史上首位以中学生身份参加成年全日锦标赛预选赛的选手。
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升入高中后，桃田继续高歌猛进。2011年，他拿下了世界青年锦标赛的男单铜牌，并且在全日锦标赛上击败成年选手，闯进四分之一决赛；2012年他在亚洲青年锦标赛上获得个人、团体双冠王，并且为日本队带来了首枚世界青年锦标赛的冠军奖牌，世界排名已然上升到前50位。
高中毕业后的桃田转为实业团选手后更加如鱼得水，2013年，桃田毕业后的第一个赛季就入选日本国家队，第一次出战全日本职工羽毛球锦标赛就夺下冠军，在爱沙尼亚国际赛、瑞典国际挑战赛和奥地利国际挑战赛三项国际赛事夺冠，并在中国公开赛进入四强。
2014年，桃田贤斗作为日本男队的第二单打，出战了汤姆斯杯男子团体的比赛，他在半决赛面对中国队杜鹏宇的关键一战中，首局23-25落败，却在接下来两局中逆转态势，帮助日本队3-0获胜，吹灭了中国队的卫冕希望，在决赛中又在关键的第三盘击败了马来西亚的张维峰，助力日本队首次拿到汤姆斯杯这一男子团体的最高荣誉。
次年，桃田在新加坡和印尼两站超级赛上捅破了个人在超级系列赛上的冠军窗户纸，在年底的全日锦标赛上首次获得冠军，并且在超级系列赛的年终总决赛上，以2比0（21-15、21-12）击败丹麦的安赛龙，成为日本羽坛第一位在年终总决赛夺得男子单打冠军的运动员，由此开启了对于对手的13连胜。
这时的桃田刚过20岁，已然成为羽毛球界一颗不容忽视的新星，以出色的网前技术为人称道。桃田认为自己不是“天才型选手”，只是孜孜不倦地磨炼自己的技能，反复观察国际大赛的比赛录像，进而不断模仿，形成自己的风格。
青年时代的桃田更像轻快的“剑侠”，跑动积极，喜欢狂轰滥炸，在同年龄段的选手中有着超乎常人的灵性和进攻火力，他的网前球过网急坠，对手几乎没有任何角度回球，日本媒体形象地将其称为“发夹”球。
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但与他的天赋一同展现在聚光灯下的，还有他桀骜不驯，狂放不羁的性格，他在汤姆斯杯赢下杜鹏宇之后，在庆祝胜利时将手臂伸过球网，略带挑衅的向对手作出“过来”的手势；2014年全日锦标赛脆败给老将佐佐木翔之后在赛后采访时一边生闷气一边挤出一句“我不干了，我没有才能，我到此为止了”。似乎那额头上一撮染黄的头发，昭示着他的疏狂与不同寻常，也预示着他未来的命运。
2.
2016年4月，随着他在印度公开赛决赛中再次击败安赛龙，桃田的世界排名攀升至第二位，一时风头无两。
对于这位冉冉升起的新星而言，在里约奥运会出场并且拿到可喜的成绩似乎只是时间问题。然而此时波澜突起，桃田和队友田儿贤一被爆出曾在东京的违法赌场赌博，从2014年10月到2015年1月，桃田先后6次出入赌场，他不得不放弃正在进行的马来西亚公开赛急忙回国召开发布会向公众致歉。受此影响，日本羽毛球协会将桃田从日本国家队除名，并且无限禁止其参赛。于是，他错过了自己的第一个奥运会。
桃田是个不走寻常路的年轻人，一向感性、同时又有极强的胜负欲，或许正因如此，赌博在他的精神世界里也和他的球风有诸多重合之处，无论是牌桌上的出手还是比赛中的出手都是充满变化，网前球的轨迹如何落向对方场地，就好比牌堆中未知的那张河牌，有时候真的只能用运气和奇迹来解释，故而赌局的获胜，自然也会相应地提升比赛的士气。
桃田在赌桌上迷失了几个月之后，终于意识到自己错了，他明白想在比赛获得胜利，不可能靠着赌桌上找运气，只有踏实磨炼好心理、技术和身体素质才是最重要的。戒赌之后的他拿到了世锦赛铜牌。即使如此，日本羽协仍未对其网开一面，这让日本国内也有不少媒体认为对他处罚过重。
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禁赛初期的桃田一度意志消沉，甚至一度不敢浏览社交媒体和新闻网站，“与其说是害怕大家的批判，不如说是非常抱歉。”但幸运的是，他签约的NTT公司并没有就此抛弃他，而是仍然准许他一边处理身为职员的业务，一边在羽毛球部继续练习。
对此，桃田心怀感激：“周围的人都很正常地对待我。去公司的时候也会对我说‘做了的事情好好反省，下次再努力’，真是太感谢了。”禁赛期让桃田的自我反省更加深刻，他说自己希望成为更受支持的选手，不仅是作为一名选手，而是作为一个人全方位的成长。
2017年5月，禁赛一年多的桃田贤斗复出参赛，他在日本排名赛上摘得冠军，颁奖仪式上他喜极而泣，他说，自己希望感谢每一个在他最艰辛的时刻支持他，为他创造有利羽毛球环境的人，“比起具体以哪个大赛为目标，我更希望能让我的对手都能看到我对他的感激，成为支持我的选手。”
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同年7月，桃田自费参加国际比赛，在加拿大羽毛球公开赛上演了自己禁赛归来的国际大赛首秀并获得亚军，之后他更是连续拿下五站国际比赛的冠军、全日本锦标赛闯入八强，正式回归日本国家队。
3.
2018年，重整旗鼓的桃田迎来了竞技生涯的春天，4月的亚锦赛上，他以非种子身份参赛，在半决赛首次击败了三届奥运银牌得主李宗伟，决赛又击败里约奥运冠军谌龙，摘得亚锦赛冠军；5月，他时隔四年重回汤姆斯杯赛场，再次击败安赛龙和谌龙等高手，助力日本获得亚军。
接下来他又在印尼公开赛上先后击败李宗伟和谌龙，世界排名到世锦赛前已经回升到6号种子的位置，在这届世锦赛上，他除了第三轮面对安东森丢掉一局以外，其余比赛一局未失，一路横扫，势如破竹地拿到了日本历史上首个羽毛球男单世锦赛冠军。伴随着一个又一个佳绩，日本人的世界排名首次来到第一位！
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从战术打法上看，这个时期的桃田像是变了一个人，2014年汤姆斯杯的时候，他是一招鲜吃遍天，前搓后杀的日本二单，标志性战术是网前抢点制造攻势，但若是过于依赖这样的战术，一旦网前球处理不力，则需要在比赛中更多的精力向后移动，导致疲于奔命；而闭关修炼了一年的他苦练体能和控球技术，将自己的重心降低，着重打磨接杀防守的技巧，当他找不到好的进攻机会时，他会用足够的耐心与对手进行多拍的周旋，在后场依靠流畅的步法控制住局势，远网放近网，逐步拖对手进入网口缠斗，一旦找到合适的机会，集中发力，出手刁钻，往往依靠精准的落点一击制胜。可以说昔日的轻快剑侠一去不复返，取而代之是一个隐忍老练的灵狐。
可能在喜欢追求刺激的球迷眼里，这样的打法未必好看，他们或许更喜欢高高跃起、全力拼杀带来的激情和血脉喷张，但比赛不是表演，打得好看未必能带来胜利，转为以推挑控制后场，抓对方过渡球反击为主要打法的他，凭借低失误率和高反击效率，可以以最经济的方法为比赛争取有利的结果。
桃田不是六边形的全能战士，但他知道将自己的长板努力发扬到最长，超一流的防守、出手的稳定性，极佳的手感和控制力让他在2019年臻于全盛。这一年的他先后拿下了德国公开赛、全英公开赛、新加坡公开赛、亚洲锦标赛、日本公开赛、中国公开赛、丹麦公开赛、中国福州公开赛的冠军，并且在最重要的世界锦标赛上一局未失，实现卫冕。
来到年终总决赛，他最终时隔四年再次折桂，打破了此前李宗伟单赛季10冠记录，创造了史无前例的单赛季11冠神话。
一时间，褪去狂傲少年外衣的桃田贤斗仿佛已经成神，谁能击败桃田贤斗成为了一个世界难题，正像马来西亚国家队教练总监黄综翰说的，桃田经过林丹、李宗伟两大高手的磨炼，思维境界、战术意识、自我要求和纪律性已经磨炼到了世界顶峰，“现在的桃田变得很内敛，光芒开始回收，你看不到他很狂的一面，却很稳。而且是稳中有进，让对手摸不着他的点。”
4.
对于如日中天的桃田来说，在家门口的东京奥运会上一雪里约周期的遗憾和耻辱，摘取最高荣誉仿佛已经是可以望见的结果，然而命运再一次捉弄了他。
2020年1月12日，在马来西亚大师赛又一次击败安赛龙夺冠的第二天，桃田在前往机场的途中突发车祸，司机当场身亡，他则全身受伤因此缺席了随后的多项赛事；虽然东京奥运会因为新冠疫情延期一年，可是在2021年初，原计划回归国际赛场的桃田贤斗又不幸染上了新冠，这一切完全打乱了备战东京奥运会的节奏。
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来到奥运会，此时的桃田贤斗彻底告别了争冠行列。尽管状态不佳，但在小组赛阶段被名气远不如自己的许侊熙爆冷，无缘淘汰赛，还是让他难掩内心的失落。
在赛后采访中，他一言不发，流下了伤心的泪水，桃田贤斗不忍心自己的奥运之旅就这样结束；而另一边，昔日13连败于自己的安赛龙意气风发，连战连捷拿下最后的金牌，两人的态势彻底逆转。
奥运会后的桃田仍然立下了“从现在开始积累，能用最好的状态出战下一届奥运会”的目标，但他再也无法随心所欲地操控自己的身体，经历了多次的国际大赛中“一轮游”和“冠军荒”后，他最终释然。在确认无缘巴黎奥运的单打之后，他选择在成都汤尤杯之后与自己的国家队生涯说再见。
“我现在已经没有去寻找曾经的自己了，我在寻找新的自己。”
此次汤姆斯杯，桃田已从昔日的核心转为日本男队第三单打，虽然这在小组赛阶段并非一个重要的位置，但每次他出现在赛场上，全场不会少了热烈的掌声和欢呼，而他也不负众望，在小组赛的三场比赛中全部取得胜利，站好了国家队的最后一班岗。
可能观众们最遗憾的是，他在1/4决赛中没能出场亮相，让这场谢幕演出有些草草收场的意味，不过从另一个角度来看，这反倒为他跌宕起伏的竞技生涯，安排了一个开放式的结局。
正像他出征汤姆斯杯之前所说的，自己希望将这场比赛视作他的集大成之战，他想不留遗憾，给粉丝们和一直支持他的队友、亲人、朋友们展现出他坚持不懈、享受比赛的一面。“开始打羽毛球的时候，我没有想到能够受到这么多人的喜欢。能够在那么多人的支持下退役，我觉得很荣幸。”
桃田贤斗结束国家队生涯
曾站在巅峰，也曾跌落谷底，曾被世人追逐，也曾被万众放逐的桃田贤斗，为自己的竞技生涯画上了一个既完美也不完美的句号。
如他所说，他退役了，昔日的对手还会在赛场上活跃，年轻一代也会不断成长；但他在赛场上留下过的每一幕都会永存在每个球迷的记忆里。
