勇士与国王的附加赛终场哨响起，勇士众将走向球员通道，克莱-汤普森突然停了下来，转过身去环顾球场四周，此时国王正在释放庆祝胜利的光束，赢球的欢乐与输球的沮丧在这一刻相互交织。
你无法从克莱的面部表情读出他的心情，他刚刚经历了10投0中得分吞零的比赛，而接下来等待他的将是成为自由球员的休赛期。克莱在一年前拒绝了勇士开出的两年4800万续约合同，决心赌一把2023-24赛季，这场零分之战意味着他赌输了。
这场输掉的“赌局”让克莱与他渴望的大合同渐行渐远，但或许为他留守勇士打开了一扇门，放下倔强接受现实，克莱和勇士之间还会有未来。
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2015年1月23日，克莱在勇士对国王一战的第三节13投13中三分球9中9狂砍37分，打破了NBA历史单节得分纪录，那时候的克莱还不到25岁，青春飞扬迈向巅峰。
9年过去了，国王再一次成为见证者，只是这一次他们见证的是状态落入深渊的克莱，10投全丢，包括6次三分出手都打铁。这是克莱在科尔执教时期第二次零得分，上一次是在2023年11月14日打森林狼，那场球克莱打了两分钟就被罚下场，而对国王这场附加赛，克莱出战了32分钟。
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对于克莱竞技水准的下滑，无论勇士内部还是媒体与球迷，更多的是给予理解和宽容，他经历了左膝前十字韧带与右跟腱撕裂的重伤，导致两个赛季报废，当他终于迎来复出，腿部肌肉明显出现了萎缩，运动能力大打折扣。
尽管克莱帮助勇士拿到了2022年总冠军，但两次大伤带来的影响依旧存在。克莱在夺冠后的那个夏天没有打任何比赛，理由是跟腱受伤那次就是打球时发生的，他有心理阴影。
休赛期不打球的结果就是克莱在2022-23赛季开始后慢热，即便随着赛季的推进，他慢慢找回了节奏，但来到对抗更强的季后赛，克莱再度迷失，特别是西部半决赛面对体型高大的湖人，克莱6场比赛有5场命中率不到40%，第六场19投3中三分球12中2，传说中的“G6汤”消失不见，勇士被淘汰出局。
在从洛杉矶返程的路上，克莱与库里、追梦研究了第六场的录像，克莱保证会在休赛期苦练。克莱确实这么做的，不但强化了夏季训练，还去全美各地打半职业联赛，可即便如此，克莱在2023-24赛季开始后依旧如一年前那样迟迟不能进入节奏，11月的15场比赛命中率才39%。更糟糕的是，克莱和自己较劲，越投不进越勉强出手，科尔不得不给克莱设计一条比赛底线，他可以不计较克莱的命中率，但必须减少迎着防守的强行投篮。
由于投篮效率太令教练组头疼，科尔一度将克莱下放到替补席，主打一个“错峰出行”，让克莱与对方的替补打找回状态，克莱给出积极的回应，常规赛最后19场场均拿到21分，三分命中率41%，看起来那个百步穿杨的神射手又回来了，但对国王附加赛的手感爆冷，又把克莱拉回了现实。
包括上赛季对湖人的第六场，克莱已经连续两次在输球就回家的比赛中丢失准星，他也许仍可以在常规赛给出一些高光时刻，但到了更拼身体的淘汰赛，从两次大伤中走出来的克莱就有些拼不动了。
出现在赛季结束新闻发布会现场的小邓利维表情很严肃，他知道自己将面对一些不易回答的问题，但作为勇士的总经理，他无法逃避。
“一支没进季后赛的球队，阵容上要花掉4亿美元，我不建议这样做。”小邓利维说。
勇士在2023-24赛季球员工资支出是2.056亿美元，奢侈税是1.769亿美元，总计3.825亿，四舍五入就是4亿，再度刷新NBA历史纪录。
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在2月的时候，勇士老板拉科布表示他愿意为了争冠砸钱，2013-14赛季至今，拉科布仅在奢侈税方面就花了6.77亿美元，但拉科布同时也表态，若是看不到夺冠的前景，他难以接受高额的奢侈税，小邓利维在新闻发布会上的回答，是老板态度的再一次表达。
想要避开奢侈税的重压，就要减少工资支出，勇士需要在6月决定是否将卢尼800万以及保罗3000万的合同转为全保障，如果将卢尼和保罗都放弃，勇士可以实现工资低于奢侈税线3400万。
勇士年轻化的方案曾因为普尔和怀斯曼的离队而暂时搁浅，如今库明加、波杰姆斯基和特雷斯·杰克逊-戴维斯在轮换阵容中地位提升，戴维斯取代了卢尼，波杰姆斯基顶替保罗成为库里第一替补，库明加在勇士体系中的重要性有超过维金斯和克莱的势头，这几位小将下赛季都在新秀合同期内，性价比显然更高。
勇士省钱的战略意图，波杰姆斯基可以打二号位，穆迪也是这个位置的选择，防守早已不复当年，打硬仗投篮失准的克莱处境很尴尬，他能选择的范围其实很小，需要做出一个很困难的决定。
在勇士的赛季结束新闻发布会上，克莱是最后一位接受采访的勇士球员，他的嘴唇有些肿，那是打国王时遭遇肘击造成的。
采访一开始，记者们就直奔主题：“克莱，你对于自己将成为自由球员有什么看法？”
克莱有些懵，虽然他有心理准备，但也没想到开场就是这个问题。
“各位，你们不想先谈谈这个赛季吗？直接就谈未来？自由球员市场7月1日才启动呢。”克莱说。
克莱说对了一半，自由球员市场确实是7月1日才开放，但重要的签约决定会在此之前就做出来了。理论上，克莱可以从勇士拿到4年2.21亿的续约合同，但这显然不现实，勇士根本不会给，他们在2023年休赛期拿出的合约是两年4800万，无论金额还是合同长度都不符合克莱的期待，他选择等一年再说。
残酷的现实是克莱在这个赛季把自己的身价打“骨折”了，从消极的角度讲，克莱与勇士讨价还价的资本主要靠王朝功勋的情怀了，从积极的角度看，经历了生死战10投0中后的克莱，与一年前相比或许更能接受降薪留队。
克莱可以选择进入自由球员市场，重建型球队不太可能需要他，为季后赛球队提供投射支援是克莱的市场吸引力。季后赛球队中雷霆、魔术和76人今夏有工资空间，但他们开出的工资未必比拥有克莱伯德权的勇士高。
克莱也可以和勇士一起操作先签后换，但先签后换有比较严格的限制，比如湖人和快船这种触发硬工资帽的球队，就不能通过这种方式换来克莱。
留在勇士可能是克莱最好的选择，勇士还是需要他的，科尔和库里都还有两年合同，追梦还有3年合约，克莱留下来，球队战术体系的根基就还在。克莱在本赛季常规赛打了77场，创下2018-19赛季以来的出勤新高，场均投进3.5记三分球，虽然附加赛拉胯了一些，但从比赛大样本来看，作为一名空间型射手还是够用的。
关键在于合同，本赛季的4300万年薪基本上不可能了，即便是“情义无价”，勇士或许愿意给两年5000万或者四年8000万，前者是短约平均年薪更高，后者是长约平均年薪降低，若是再“有情有义”一些，两年6000万或者四年1亿差不多就是上限了，克莱在自由球员市场很难得到这样的报价。
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2022年总决赛第六场之前，勇士乘坐飞机前往波士顿，时任总经理迈尔斯在机舱内散步，看到克莱、库里和追梦围坐在一张桌子前聊天，迈尔斯颇为感慨地说：“十年前你们就是这样围坐在一起，现在还是如此。”
在那个十年中，库追汤带领勇士拿了四个总冠军，创造了篮球王朝。现在，这个三人组来到了一个十字路口，虽然天下没有不散的筵席，但还是希望离别的那一天能再晚一些到来。
